B12 participa en la producción de glóbulos rojos, el mantenimiento de un sistema nervioso saludable y la conversión de alimentos en energía. También ayuda a regular el sistema inmunológico y el estado de ánimo, controla los niveles del aminoácido homocisteína (cuyos niveles elevados están asociados con enfermedades del corazón). La mayoría de las personas que comen carne, pescado, huevos y productos lácteos consumen suficiente vitamina B12. Se aconseja a los veganos que coman alimentos enriquecidos y tomen suplementos.

¿Cuánto necesito? El gobierno del Reino Unido dice que los adultos necesitan 1,5 microgramos (mcg) al día, los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. recomiendan 2,4 mcg y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria dice que 4 mcg al día es suficiente. Los EE. UU. y Europa, pero no el Reino Unido, recomiendan niveles más altos para las mujeres embarazadas y lactantes. Un estudio publicado el año pasado encontró que una de cada 12 mujeres de entre 19 y 39 años tenía deficiencia de vitamina B12, a pesar de consumir al menos la ingesta mínima recomendada en el Reino Unido.

¿Cuáles son los síntomas y las causas de la deficiencia de B12? Los síntomas incluyen fatiga, desmayos, dolores de cabeza, piel pálida, pérdida de apetito, pérdida de peso, "alfileres y agujas" y dolor en la lengua roja. Una de las principales causas es la condición autoinmune, conocida como anemia perniciosa. Otras causas son afecciones que afectan el estómago o el intestino delgado, como la enfermedad de Crohn y operaciones como las gastrectomías (que implican la extirpación de parte del estómago) y ciertos medicamentos.